Afinal, quantos tipos de autismo existem? Hoje, o autismo é um diagnóstico único, o Transtorno do Espectro Autista (TEA), organizado em três níveis de suporte (1, 2 e 3). Por muitos anos, porém, ele foi dividido em quatro subtipos, como a Síndrome de Asperger e o Transtorno Autista, nomes que continuam sendo incorretamente usados no dia a dia.
Neste guia, você vai entender esses subtipos históricos, os níveis de suporte atuais e como o autismo é diagnosticado e tratado. Continue a leitura.
O que é o autismo?
O autismo, ou Transtorno do Espectro Autista (TEA), é um transtorno do neurodesenvolvimento que afeta a comunicação, a interação social e o comportamento, geralmente percebido nos primeiros anos de vida. Não é uma doença nem sinônimo de deficiência intelectual: é uma condição que acompanha a pessoa por toda a vida e se manifesta de formas muito diferentes de um indivíduo para outro. Por isso o termo “espectro”.
Os números mais recentes mostram que o autismo é mais comum do que se imaginava. Nos Estados Unidos, o Centro de Controle e Prevenção de Doenças (CDC), em levantamento divulgado em abril de 2025, estima que 1 em cada 31 crianças de 8 anos tenha TEA, cerca de 3,2%. Antes, essa proporção era de 1 em 36.
Para se ter ideia, nos primeiros anos de produção desse estudo, a proporção era de 1 a cada 150 crianças. Hoje, com mais compreensão do espectro, conhecimento popular mais acessível e melhores ferramentas para avaliar e diagnosticar, temos uma visão mais verdadeira sobre a prevalência de autismo na população.
No Brasil, o Censo 2022 do IBGE, divulgado em maio de 2025, trouxe o primeiro dado oficial sobre o tema: 2,4 milhões de pessoas com diagnóstico de autismo, o equivalente a 1,2% da população. O diagnóstico foi mais frequente entre os homens (1,5%) do que entre as mulheres (0,9%) e maior na faixa de 5 a 9 anos (2,6%).
Para entender a condição de forma mais ampla, vale conferir nosso conteúdo completo sobre o que é o autismo.
A classificação do TEA também evoluiu: o autismo entrou na Classificação Internacional de Doenças (CID) da OMS em 1993 e, em 2013, o termo “Transtorno do Espectro Autista” passou a reunir todas as manifestações em um único diagnóstico. A CID-11, em vigor desde 2022, seguiu o mesmo caminho.
As causas exatas para o surgimento do transtorno ainda não são totalmente conhecidas, e o diagnóstico é clínico, feito pela observação do comportamento, e não por exame de sangue ou imagem. Identificar o autismo cedo e iniciar o acompanhamento adequado faz muita diferença na qualidade de vida da criança.
Quais eram os tipos de autismo antigamente?
Você vai encontrar, em muitos lugares, os tipos de autismo descritos como quatro categorias diferentes. Essa divisão é histórica: desde 2013, o DSM-5 (manual da Associação Americana de Psiquiatria) e, depois, a CID-11 deixaram de tratar esses subtipos como diagnósticos separados e passaram a usar um único diagnóstico, o TEA, classificado por níveis de suporte.
Ainda assim, nomes como Síndrome de Asperger seguem populares e ajudam a entender como o autismo pode se manifestar.
Veja abaixo os quatro subtipos clássicos e suas principais características.
1. Síndrome de Asperger
Era considerada a forma mais leve entre os subtipos e é mais comum em meninos. Em geral, a pessoa tem inteligência dentro ou acima da média e foi por isso muitas vezes chamada de “autismo de alto funcionamento”, termo hoje pouco recomendado por simplificar demais a experiência de cada pessoa.
Também é comum o interesse intenso e focado por um assunto específico. Quando não diagnosticada na infância, a Síndrome de Asperger pode estar associada, na vida adulta, a quadros de ansiedade e depressão, situações que se beneficiam de acompanhamento e, em alguns casos, de psicoterapia.
2. Transtorno Invasivo do Desenvolvimento
Era usado como uma “categoria intermediária”, um pouco mais marcante que a Síndrome de Asperger, mas menos intenso que o Transtorno Autista. Os sinais variavam bastante, mas, de forma geral, a pessoa apresentava:
- menos comportamentos repetitivos;
- dificuldades de interação social;
- linguagem mais desenvolvida que no Transtorno Autista, porém com mais limitações que na Síndrome de Asperger.
3. Transtorno Autista
É o subtipo com sinais mais perceptíveis, afetando de forma mais intensa relacionamentos sociais, cognição e linguagem, com forte presença de comportamentos repetitivos. Costuma ser o quadro “clássico” e é, em geral, diagnosticado cedo, antes dos 3 anos. Entre os principais sinais estão:
- pouco contato visual;
- comportamentos repetitivos, como balançar ou bater as mãos;
- dificuldade para fazer pedidos usando a fala;
- desenvolvimento tardio da linguagem.
4. Transtorno Desintegrativo da Infância
Era o mais raro entre os subtipos. A criança apresenta um período de desenvolvimento dentro do esperado e, geralmente entre os 2 e os 4 anos, passa a perder habilidades intelectuais, de linguagem e sociais já adquiridas.
Quais são os níveis de suporte do autismo usados hoje?
Mais importante que os subtipos históricos são os níveis de suporte, a forma atual de classificar o TEA. O DSM-5 define três níveis conforme a quantidade de apoio que a pessoa precisa no dia a dia. Os termos “leve”, “moderado” e “grave” são usados de modo popular, mas a referência oficial é o nível de apoio necessário.
Nível 1: exige apoio (autismo leve)
Há dificuldade para iniciar interações sociais e pouco interesse em interagir, com respostas atípicas a aproximações. São comuns problemas para trocar de atividade e para se organizar e planejar.
Nível 2: exige apoio substancial (autismo moderado)
As dificuldades de comunicação verbal e não verbal são mais evidentes e aparecem mesmo com apoio. A pessoa tende a ser mais inflexível, tem mais dificuldade com mudanças e com comportamentos repetitivos, e sofre para mudar o foco das ações.
Nível 3: exige apoio muito substancial (autismo grave)
Há déficits acentuados na comunicação verbal e não verbal, grande dificuldade para iniciar interações e prejuízos importantes no funcionamento diário. Lidar com mudanças e com comportamentos repetitivos é extremamente difícil.
Vale destacar que os exemplos de comportamento esperado em cada nível é apenas um recorte, e as expressões do autismo podem ser diversas e multifacetadas, o que requer a avaliação caso a caso para definir a presença ou não do transtorno.
Uma pessoa pode ter dificuldade de interação e inflexibilidade sem ser autista, enquanto outra que consegue interagir e é mais flexível pode ser autista. Casos mais “clássicos” normalmente são de níveis mais altos, que costumam ser de mais fácil diagnóstico.
Como é o autismo em mulheres?
O autismo costuma apresentar sinais mais evidentes em meninos do que em meninas, tanto por questões sociaisculturais quando comportamentais e, por isso, muitas mulheres passam a vida subdiagnosticadas, ou seja, dentro do espectro, mas sem o diagnóstico fechado.
Em geral, apenas as meninas com quadros mais marcantes recebem o diagnóstico na infância. As demais costumam passar despercebidas ou receber diagnósticos equivocados, como transtorno obsessivo-compulsivo, transtorno de personalidade ou quadros de ansiedade.
Isso acontece porque, com frequência, as meninas apresentam menos comportamentos restritivos e repetitivos e conseguem “camuflar” melhor os sinais, imitando o comportamento social de outras crianças. Na adolescência, essa camuflagem fica mais difícil, e muitas enfrentam depressão e ansiedade. A boa notícia é que a pesquisa avança para tornar o diagnóstico mais preciso entre as mulheres.
Quais os principais sintomas?
Os sinais do espectro autista são variados e costumam aparecer na infância, embora, em quadros mais leves, possam ser percebidos só na vida adulta. De forma geral, podem ser observados:
- entre 8 e 10 meses, pouca resposta ao ser chamada e menor interesse pelas pessoas ao redor;
- dificuldade em brincadeiras em grupo e em interpretar expressões faciais e gestos;
- ausência de balbucio e de comunicação por gestos;
- atraso na fala;
- dificuldade para combinar palavras em frases ou repetição da mesma frase várias vezes;
- comportamentos repetitivos, como balançar o corpo, bater as mãos, enfileirar objetos e repetir sons;
- na vida adulta, interesse obsessivo por temas específicos, como datas, números ou assuntos.
Também podem aparecer: crises de raiva, hiperatividade ou passividade, necessidade intensa de repetição, baixa atenção, sensibilidade a determinados ruídos e alterações na resposta à dor. Um sinal isolado não confirma o diagnóstico: o que importa é o conjunto de características.
Como é feito o diagnóstico?
O diagnóstico do autismo é clínico, feito por observação e bateria de testes psicológicos também. Ele é feito pela observação do comportamento e por entrevista com os pais ou responsáveis, idealmente por uma equipe que pode envolver psiquiatra, neuropediatra e psicólogo. Normalmente são os pais que notam os primeiros sinais, ainda nos primeiros 3 anos de vida.
Em alguns casos, o diagnóstico só ocorre na adolescência ou no início da vida escolar, quando surgem dificuldades para fazer amigos. Nos quadros mais leves, pode acontecer apenas na vida adulta, muitas vezes quando a própria pessoa percebe os sinais e procura ajuda. Quadros como o TDAH em adultos podem coexistir com o autismo e merecem avaliação cuidadosa.
Existe tratamento para o autismo?
Não existe cura, mas o autismo tem tratamento, voltado a melhorar a qualidade de vida. Em geral, é indicada uma equipe multidisciplinar, já que cada profissional trabalha uma necessidade específica. Em crianças, costuma-se indicar:
- fonoaudiólogo, para o desenvolvimento da linguagem verbal e não verbal;
- ludoterapia, que usa jogos e brincadeiras para trabalhar interação social e contato visual;
- Acompanhante Terapêutico com compreensões de Análise do Comportamento Aplicada (ABA), para reduzir comportamentos prejudiciais e estimular outros mais benéficos;
- grupos de habilidades sociais, para praticar interações do dia a dia;
- medicamentos que, embora não tratem o autismo em si, ajudam com ansiedade, hiperatividade, impulsividade e alterações de humor.
Abordagens como a Terapia Cognitivo-Comportamental (TCC) também podem apoiar o manejo da ansiedade e de outras questões associadas. Em todos os casos, a rede de apoio, especialmente a família, é fundamental.
Direitos da pessoa com TEA no Brasil
A Lei nº 12.764/2012 (Lei Berenice Piana) garante que a pessoa com Transtorno do Espectro Autista seja considerada pessoa com deficiência para todos os efeitos legais, com direito a acesso à saúde, à educação e à proteção social.
